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El corcho es la corteza del alcornoque (Quercus suber), un tejido vegetal que en botánica se llama felema y que recubre el leño del árbol. De año en año, medra una nueva peridermis –formada por anillos que medran de dentro hacia fuera del alcornoque- que se superpone a las más viejas, formando así esta corteza. El corcho puede presentarse en bárbaro, como producto directo de la extracción de la corteza del árbol o bien elaborado para su utilización en diferentes áreas. El principal componente del corcho es la suberina.

Recolección de corcho en el Parque Natural de Los Alcornocales

La producción mundial de corcho es de unas 340.000 toneladas, de las cuales Portugal produce un sesenta y uno por cien , España un treinta por ciento , e Italia un 6 por ciento .

Propiedades

El corcho posee cualidades únicas y también inigualables que ningún ingenio humano ha conseguido imitar o bien mejorar:

Ligereza: se debe a que el 88 por cien de su volumen es aire, lo que se traduce en una densidad baja.

Elasticidad: la elasticidad es la capacidad de recuperar el volumen inicial tras sufrir una deformación que justifica, entre otras muchas, su utilización como en tapamiento. El corcho puede comprimirse hasta prácticamente la mitad de su longitud sin perder ninguna flexibilidad, y recupera su forma y volumen cuando deja de presionarse.

Coeficiente de rozamiento elevado: la superficie del corcho queda tapizada por microventosas que le dejan una enorme adherencia y complican su deslizamiento.

Impermeabilidad: la difusión de líquidos y gases a través del corcho es muy difícil, merced a la suberina y a los ceroides presentes en las paredes de sus células, el corcho es casi impermeable a líquidos y gases. Su resistencia a la humedad le deja avejentar sin deteriorarse, de ahí que varias ánforas de vino halladas dentro del mar preservasen su cierre de corcho en perfectas condiciones.

Gran poder calorífico: la capacidad del corcho para generar calor es equivalente a la del lignito vegetal, alrededor de 7000 Kcal/kg.

Fácilmente manejable: alterando ropa natural mujer artificialmente el contenido en agua del corcho, a través de hervido por poner un ejemplo, se facilitan los procesos industriales, principalmente los de corte, al volverse más blando y flexible.

Bajo contenido en agua: la humedad de equilibrio del corcho con el entorno, una vez eliminada la raspa, no supera el 9 por ciento de su peso, siendo en general del seis por ciento . Esta baja humedad torna imposible la proliferación de microorganismos.

Aislante térmico: su función natural del corcho es proteger las partes vivas del árbol que lo produce. Su estructura alveolar (impidiendo circular el aire), su bajo contenido en agua y la falta de conductividad de sus compuestos le deja cumplir su función de aislante de forma efectiva. Presenta una resistencia al paso del calor treinta veces superior al del hormigón.

La industria del corcho en España

Cortezas de alcornoque de Extremadura

El campo del corcho español1​ se concentra principalmente en 3 comunidades autónomas: Andalucía, Extremadura y Cataluña. En este sentido, España tiene quinientos seis mil hectáreas de alcornocales que representan un 25 por cien del total mundial, donde se extraen 88.400 toneladas de corcho que representan el 30 por cien de la producción de corcho a nivel mundial. Existen más o menos unas ciento cincuenta empresas que ocupan en conjunto a cerca de dos mil trabajadores.

La industria del corcho se divide en dos géneros de clúster:

Preparación

Fabricación y comercialización de tapones.

Andalucía y Extremadura están expertas en la preparación del corcho (en Extremadura la preparación representa un 70 por ciento de la industria). El resto se divide entre la fabricación de tapones, sus productos auxiliares y la comercialización de estos. En Cataluña las compañías se han experto en la fabricación y comercialización de tapones de corcho para vinos tranquilos y espumosos, representando el ochenta por ciento de la cadena de valor. El sector corchero de España produce tres mil millones de tapones, de los que mil trescientos millones se destinan a espumosos y mil setecientos millones a los vinos.

Exportación

Del total de la facturación del ámbito corchero español, más del cincuenta por cien pertenece a las exportaciones. Los principales destinos de las exportaciones españolas son los mercados europeos que acumulan más del 80 por ciento , siendo Francia, Portugal e Italia los mayores mercados de destino de exactamente las mismas. Entre los países americanos, destacan Argentina, Chile y los E.U., que representan un 10 por ciento del total exportado.